Dejar de depender de potencias extranjeras para suplir minerales es el objetivo de los países europeos, especialmente en el contexto del conflicto entre Rusia y Ucrania y la tensión política que ha causado en el continente. Pero un nuevo descubrimiento podría traer una solución para Europa.

Fosfatos, vanadio y titanio, son algunos de los minerales que se encontraron en una roca gigante en un territorio en Noruega, en suficiente cantidad para suplir la demanda mundial por 50 años. Algunos de los artefactos que se pueden elaborar en base a esos minerales son baterías para los coches eléctricos, paneles solares, chips, fertilizantes y naves especiales.

Según un portal noticioso de la Unión Europea, hay en total 70.000 millones de toneladas de fosfatos en esta roca. Así lo confirmó la compañía minera Norway Mining, resaltando que con el descubrimiento Noruega se convierte en el país con mayor reserva de fosfato, por encima de Marruecos y China.

“Ahora, cuando encuentras algo de esa magnitud en Europa, que es más grande que todas las otras fuentes que conocemos, es significativo”, dijo Michael Wurmser, fundador de Norway Mining, la compañía detrás del descubrimiento.

China, Vietnam y Kazakhstan son importantes distribuidores de este mineral. Pero el conflicto político y territorial ocurriendo en el este de Europa está causando limitaciones en exportaciones de estos materiales.

Estos países, incluyendo a Estados Unidos, “pueden tratar de proteger sus suministros internos restringiendo las exportaciones, como se vio en 2008 con el arancel de exportación de China”, asegura un artículo publicado en la revista científica Nature. Por lo tanto, es probable que las futuras interrupciones del suministro sean de naturaleza geopolítica y económica, mucho antes de que se agoten las reservas mundiales.

Sin embargo, hay una limitación en la extracción de minerales de la roca encontrada en Noruega: el proceso es contaminante. De hecho, Wurmser señaló que hace años se producían estos materiales en Países Bajos, pero que pararon por la polución que se generaba.

En esta ocasión, el fundador de Norway Mining explicó que Noruega podrá observar estándares ambientales más estrictos al excavar y refinar esos minerales que los competidores asiáticos actualmente, mediante la aplicación de tecnología de captura y almacenamiento de carbono.

Según Wurmser, el gobierno noruego ha brindado un “gran apoyo” al proyecto y proclamó en diciembre que todos los proyectos críticos de materias primas en Noruega estarían sujetos a una aprobación acelerada.

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El país nórdico, gran exportador de petróleo y gas, está estudiando la posibilidad de abrir sus zonas marinas a la minería de aguas profundas, un proceso que requiere la aprobación del Parlamento y ha suscitado inquietudes medioambientales.

“De los metales hallados en el lecho marino de la zona estudiada, el magnesio, el niobio, el cobalto y los minerales de tierras raras figuran en la lista de minerales críticos de la Comisión Europea”, señaló en un comunicado la Dirección Noruega de Petróleo (NPD), que realizó el estudio.

La estimación de recursos, que abarca zonas remotas del Mar de Noruega y el Mar de Groenlandia, mostró que había 38 millones de toneladas de cobre, casi el doble del volumen extraído anualmente en todo el mundo, y 45 millones de toneladas de zinc acumuladas en sulfuros polimetálicos.

Los sulfuros, o “fumadores negros”, se encuentran a lo largo de la dorsal oceánica media, donde el magma del manto terrestre llega al fondo marino, a profundidades de unos 3.000 metros.

Se calcula que hay unos 24 millones de toneladas de magnesio y 3,1 millones de toneladas de cobalto en las costras de manganeso que han crecido en el lecho rocoso durante millones de años, así como 1,7 millones de toneladas de cerio, un metal de tierras raras utilizado en aleaciones.

También se calcula que las costras de manganeso contienen otros metales de tierras raras, como neodimio, itrio y disprosio.

“Minerales raros y costosos como el neodimio y el disprosio son extremadamente importantes para los imanes de las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos”, afirma el NPD.

Los grupos ecologistas han pedido a Noruega que posponga sus prospecciones de minerales en el fondo marino hasta que se realicen más estudios para conocer los organismos que viven en el lecho marino y el impacto de la minería en ellos.

El Instituto de Investigación Marina de Noruega señaló en una carta de consulta que existe “un gran desconocimiento” de las profundidades oceánicas, donde pueden encontrarse especies nuevas y aún por descubrir.

El NPD dijo que sus estimaciones mostraban recursos “en el lugar”, y que se necesitaban más estudios para establecer qué cantidad de éstos podría recuperarse con un impacto ambiental aceptable.

FUENTE: World Energy Trade

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