Entrevista exclusiva con el Viceministro de Minas del Ecuador, Juan José Espinosa

El equipo periodístico de Mundo Minero mantuvo una entrevista en exclusiva con Juan José Espinosa, en la que se abordó aspectos tales como el importante potencial minero del país, la situación actual de la minería en Ecuador y las proyecciones de esta industria a nivel nacional.

 

¿Cómo analiza la posibilidad de incrementar la producción minera como alternativa de expansión de mercados para Ecuador considerando la relevancia que ha asumido la industria en los últimos años?

En efecto el sector minero se ha convertido en un rubro importante para el país. Es así que, en el 2022 las exportaciones mineras alcanzaron 2775 millones de dólares convirtiendo a la minería en el cuatro rubro de exportaciones del Ecuador detrás del petróleo, el camarón y el banano. Esto da muestra de que la minería tiene un enorme potencial en el Ecuador considerando que somos un país extremadamente rico en minerales y por eso debemos aprender cómo desarrollar esta industria de forma sustentable y sostenible como ya lo han hecho proyectos importantes en el país.

 

Una buena noticia es que para julio de este año la industria minera alcanzó 1953 millones de dólares por concepto de exportaciones. A julio del año pasado, alcanzamos 1600 millones de dólares. Esto significa que en el 2022 hemos sobrepasado en un 21% la exportación de minerales y la principal razón es la consolidación de la producción de las dos minas en operación más el aporte de la pequeña minería.

 

A futuro la proyección es que se sigan aumentando las exportaciones mineras considerando que más proyectos se empiecen a desarrollar y se conviertan en mina a corto plazo como por ejemplo con el proyecto La Plata y con Curipamba de Curimining categorizados como mediana minería y que están ya en el proceso de licenciamiento ambiental.

 

Considerando los resultados de la Consulta Popular del Yasuní ¿considera que la minería puede convertirse en una industria con el potencial de mitigar a mediano plazo el efecto económico que implica disminuir la explotación petrolera?

Considero que no hay que pensarlos como rubros sustituibles el uno con el otro, al contrario, tienen mucho en que complementarse. Hemos sido un país petrolero durante muchos años siendo este el mayor rubro de exportación del Ecuador. Por otro lado, la minería es sin lugar a dudas el futuro por lo cual nos tomará el 2030 y años posteriores en llegar a generar ingresos de 7 mil millones a 8 mil millones en condiciones normales, es decir, que todos los proyectos se puedan desarrollar. Por esta razón, a los dos rubros hay que seguirles dando apoyo.

 

En el caso de la minería, tenemos dos minas más los proyectos de pequeña minería que sumados llegarían a los 2800 millones y, con todos los proyectos que vienen en fila, esperamos superar significativamente esta cifra.

 

Entre los proyectos priorizados por el Gobierno Actual se encuentra Warintza, principalmente por los resultados exploratorios que reportan en sus boletines ¿Cuáles son sus expectativas respecto a este proyecto y su aporte para el país?

El Gobierno Nacional había priorizado 11 proyectos de los cuales tenemos un seguimiento exhaustivo y cada uno cuenta con una hoja de ruta. Desde el Gobierno hemos impulsado que estos proyectos tengan mayor seguridad para acceder a los permisos respectivos con la finalidad de que sigan sus procesos de manera adecuada. De los 11 proyectos hoy seguimos con 7, dentro de los cuales está Warintza con la compañía Solaris Resources que tiene en el país a Lowell Mineral Explorations como su subsidiaria. Personalmente pude visitar su testigoteca y me llamó mucho la atención que está bien concebida y que tienen una cadena de custodia de testigos impresionante lo cual es la muestra de alrededor de 130 millones invertidos por la empresa.

 

Un aspecto que quisiera resaltar de Warintza es que se lo descubrió hace muchos años y, en sus inicios, estuvo atravesado por momentos de alta conflictividad social principalmente con las comunidades Shuar. Sin embargo, han hecho una labor extraordinaria en la que han invitado a la comunidad a ser parte del proyecto y a conocer sus buenas prácticas sociales y ambientales. Es así que el proyecto Warintza actualmente emplea a más de 500 personas. Sé que ya obtuvieron los permisos y la aprobación para la exploración avanzada y, de la información que tenemos, esperan empezar la construcción de mina en el 2025 y la fase de explotación en el 2027.

 

El proyecto Warintza tiene previsto más de USD 2000 millones en CAPEX, las utilidades para el Estado ecuatoriano de USD 1000 millones; además se estima 5.000 puestos de trabajo durante la etapa de construcción y 2000 mil puestos de trabajo durante la operación.

 

Gracias por la información económica y laboral del proyecto Warintza, reviste de gran importancia para el país. Tenemos entendido que operadores de nivel mundial han mostrado un fuerte interés en este proyecto. Es más, entendemos que Solaris ha recibido entre 2 y 3 ofertas y actualmente las está evaluando. ¿Considera usted que están próximos a la siguiente fase del proyecto?

El Gobierno Nacional ha recibido ya visitas de representantes de empresas occidentales y chinas interesadas en el proyecto. Estas empresas visitaron el proyecto en Morona Santiago y luego se reunieron altos representantes del Gobierno del Presidente Guillermo Lasso.

 

En los últimos meses el Gobierno ha anunciado buenas noticias para el sector minero como la ampliación del contrato de Mirador, el acuerdo de contrato de explotación para Cascabel y las proyecciones es con el proyecto Fruta del Norte ¿Cómo avanzan estos acuerdos y qué expectativas tiene el Gobierno Nacional?

Precisamente en julio de este año llegamos a un acuerdo con Ecuacorriente que está a cargo del proyecto Mirador el cual tiene un enfoque de avanzar con una mina adicional que es Mirador Norte. Hoy por hoy la empresa procesa 60 mil toneladas diarias y, con esta enmienda, se podrá duplicar la producción llegando a 120 mil y hasta 140 mil toneladas con una inversión base de 650 millones de dólares CAPEX. Nos entusiasma haber firmado el acta de negociación y esperamos poder firmar la enmienda al contrato.

 

Con respecto a Cascabel cabe recalcar que esta es una de las minas más importantes de Latinoamérica. Llegamos a una negociación con la compañía después de varios meses, firmamos el acta de negociación lo que significará una inversión de 5 mil millones de dólares en CAPEX. La otra buena noticia es que ellos han presentado la solicitud de paso a la fase de explotación y esperamos poder firmar el contrato correspondiente antes de la culminación de este gobierno para que la empresa tenga todas las licencias y permisos para empezar la construcción de mina planificada para el 2025.

 

En el caso de Fruta del Norte, tuve la suerte de conocer este proyecto que tiene excelentes prácticas medioambientales y laborales ya que ponen siempre a las personas primero. También tienen un excelente manejo del agua, manejo de relaveras, entre otros aspectos a destacar. Actualmente este proyecto produce 4500 toneladas y nos han dado la buena noticia de que han seguido realizando exploración de avanzada determinando reservas en lo que se denomina Fruta del Sur que permitirá incrementar la producción.

 

Finalmente quiero señalar que desde el Gobierno Nacional y desde este ministerio hemos dado todo el impulso al sector privado y al sector minero, hemos fortalecido la ENAMI, una empresa de todos los ecuatorianos que produce minerales. Somos un ministerio de puertas abiertas que apoya el desarrollo de una minería sustentable y sostenible, apoyamos las buenas prácticas de la minería en todas sus escalas y reconocemos su aporte al desarrollo.