Chile impulsa investigación internacional para hacer más sustentable la extracción directa de litio
El AMTC de la Universidad de Chile liderará una investigación internacional destinada a reducir la huella hídrica, estudiar la reinyección de salmueras y fortalecer la participación de las comunidades cercanas a los salares.
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La extracción directa de litio avanza como una alternativa estratégica para disminuir los impactos ambientales asociados a la producción del mineral. En este contexto, el Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile liderará un proyecto internacional que buscará optimizar estas tecnologías y reducir el consumo de agua en los frágiles salares del norte chileno.
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Extracción directa de litio: innovación para reducir la huella hídrica
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La iniciativa fue adjudicada mediante la Convocatoria de Proyectos Conjuntos ANID Chile–BMBF Alemania 2025. Además, estará dirigida por el Dr. Humberto Estay, director del AMTC.
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El proyecto reúne al AMTC, al Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes, a la Universidad de Atacama y al Instituto de Tecnología de Karlsruhe, en Alemania. De esta manera, la investigación combinará experiencia minera, geológica, hidrogeológica y tecnológica.
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Aunque la extracción directa de litio evita las extensas piscinas de evaporación, todavía enfrenta desafíos relacionados con el uso de agua y energía. Asimismo, existen interrogantes sobre la reinyección de salmueras y sus posibles efectos en los sistemas hidrogeológicos.
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Por ello, los investigadores desarrollarán procesos capaces de recuperar simultáneamente litio y agua de alta calidad mediante tecnologías avanzadas de membranas. Así, el proyecto pretende disminuir la huella hídrica de las operaciones.
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Ciencia aplicada y participación comunitaria
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En paralelo, el equipo realizará estudios geológicos, hidrogeológicos e hidrogeoquímicos en salares de la Región de Atacama. Estos análisis permitirán comprender mejor cómo podría comportarse la salmuera después de ser reinyectada.
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Mientras tanto, investigadores del KIT elaborarán modelos numéricos para simular el movimiento de las salmueras agotadas. De este modo, la información científica ayudará a anticipar riesgos y respaldará decisiones ambientales mejor fundamentadas.
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Además, la iniciativa contempla actividades de transferencia de conocimientos con las comunidades cercanas. Por consiguiente, se busca promover una participación informada frente al crecimiento de nuevos proyectos de litio.
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El director de CEGA, Diego Morata, destacó que integrar modelos hidrogeológicos, geoquímicos y mineralógicos permitirá comprender con mayor precisión el funcionamiento profundo de los salares. Sin embargo, también señaló que aún persisten incertidumbres científicas que deben resolverse antes de implementar estas tecnologías a gran escala.
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Cooperación científica para resguardar los salares
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El proyecto representa un avance relevante hacia una producción de litio con menor impacto ambiental y social. Además, la cooperación entre Chile y Alemania fortalecerá la formación de estudiantes de magíster, doctorado e investigadores postdoctorales.
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Asimismo, se organizarán seminarios científicos y se elaborará un documento con recomendaciones para políticas públicas y futuros estándares ambientales. Finalmente, los resultados podrían respaldar la Estrategia Nacional del Litio y orientar una gestión más responsable de los salares.
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Fuentes:
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- MINERÍA PAN-AMERICANA (2026). Chile: AMTC lidera nuevo proyecto para hacer más sustentable la extracción de litio
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