ENERGÍAS LIMPIAS: GEOTERMIA

Aunque parezca difícil de creer, la geotermia es una de las formas de energía más utilizada desde hace cientos de años, de hecho, la primera electricidad generada geotérmicamente se reporta en 1904 en Larderello-Italia.

 

La geotermia consiste básicamente en generar energía derivada del calor interno de la tierra, la cual puede encontrarse en suelos poco profundos como en varios km de profundidad, entendiendo que a mayor profundidad se obtiene mayor gradiente geotérmico, es decir mayor temperatura.

 

Los depósitos geotérmicos se clasifican en función de su nivel térmico, en base a esta consideración se obtienen depósitos de alta (>150°C), media (100-150°C), baja (30-100°C) y muy baja (25-30°C) temperatura, una vez caracterizado este nivel se considera el recurso geotérmico, es decir, que porción de energía geotérmica podría ser aprovechada por el hombre en condiciones económicas y técnicas, por ejemplo un depósito de alta temperatura podría ser usado para producción de electricidad, mientras que uno de muy baja temperatura tendría un uso turístico como aguas termales.

 

Para poner en funcionamiento una planta geotérmica, como en cualquier otra actividad minera se necesita exploración, en esta etapa se debe localizar el área de interés o prospecto, inicialmente se deben realizar estudios sísmicos y perforaciones exploratorias para determinar las características geológicas y geofísicas del yacimiento y de los fluidos contenidos en él, esta etapa se debe completar con un equipamiento y personal altamente calificado.

 

Una vez definido el prospecto se procede a la perforación e introducción de sondas geotérmicas, las cuales están fabricadas en su mayoría de polietileno reticulado y que se encuentra rellenas de agua o algún anticongelante que permita realizar el intercambio de calor, posteriormente se necesitaría de una planta geotérmica que recoja el vapor obtenido de las perforaciones y lo convierta en energía mecánica a través de una turbina.

 

Actualmente existen 3 tipos de centrales de energía geotérmica:
-Vapor seco: Es la tecnología más antigua, y consiste en extraer el vapor de las fracturas del suelo y utilizarlos directamente para accionar la turbina.

-Centrales Flash: Consiste en extraer agua caliente profunda y de alta presión para introducirla en agua más fría y de baja presión, el vapor resultante de este proceso se utiliza para accionar la turbina.

-Centrales binarias: Son aquellas en las que el agua caliente pasa por un fluido secundario con un punto de ebullición más bajo que el agua, lo que hace que el fluido se transforme en vapor que posteriormente acciona la turbina. Se estima que la mayoría de centrales geotérmicas a futuro sean de este tipo, como es el caso del Cerro Pabellon en chile, la cual es la primera planta geotérmica en funcionamiento de América Latina.

 

En la actualidad se genera energía a partir de geotermia en mas de 20 países, siendo Estados Unidos el mayor productor a nivel mundial, con una capacidad geotérmica eléctrica instalada superior a los 3,600 MW, sin embargo, a pesar de que la geotermia proviene de fuentes naturales una de sus desventajas es que no todos los países podrían generarla, pues se requieren de condiciones geológicas y geográficas muy especificas para su implementación, por ejemplo características del suelo como inestabilidad, dureza de las rocas, etc. Podrían desaconsejar su desarrollo.

Ecuador ya ha empezado a dar los primeros pasos en la implementación de energía geotérmica, actualmente cuenta con estudios de prefactibilidad para 2 proyectos; El proyecto Chachimbiro en la provincia de Imbabura con nivel térmico de 225-235°C, lo que lo convierte en un proyecto viable para la generación de energía eléctrica y el proyecto Chalpatán en la provincia del Carchi, el cual reportó un nivel térmico de 70-120°C otorgándole una clasificación de depósito de bajamedia temperatura, viable para calefacción humana, invernaderos para cultivos y proyectos turísticos.

 

Asimismo, se conocen los resultados del proyecto de investigación de Ing. Geólogo Danilo Asimbaya titulado “Investigación en Baños de Cuenca”. El cual propone un sistema geotérmico con temperaturas superiores a 140°C en reservorio, que podría ser aprovechado para generación eléctrica y/o usos directos.

 

A pesar que la geotermia puede generar electricidad con un menor impacto ambiental, no podemos olvidarnos de todos los procesos y elementos requeridos de la turbina hacia atrás, es decir que aunque el resultado final sea la generación de electricidad, para este fin se ha requerido la utilización de minerales como hierro, cobre, grafito, cuarzo, tierras raras entre otros, lo cual nos recuerda el compromiso de generar cada día una minería más consiente y responsable en nuestro territorio.

 

Redacción: Paola Enciso